每一位良心犯都是政治犯，但并非每一名政治犯都是良心犯。
曼德拉到底是政治犯还是良心犯？他因为反对种族隔离制度而被关押在罗本岛监狱26年，这听上去像是良心犯。然而由于他发表了关于在必要情况下必须用武力瓦解种族隔离制度的言论，我们还是要将他归于政治犯。每一位良心犯都是政治犯，但并非每一名政治犯都是良心犯。
自人类初期开始，异见人士便总是遭到囚禁。他们要么反对现行政治体制，要么就是被当权者视为威胁。世界各地有许许多多军事首领、独裁者、理想主义者以及民主人士因为他们“不同的观点”而被关押囚禁。
我们将这些人称为“政治犯”，这也是50年前由人权组织“国际特赦”创立的一个术语。国际特赦组织目前仍是积极呼吁释放维权人士以及要求公正审理过程的先驱。
特赦
“你每天都能从报纸上读到世界上某个人因为他的观点或信仰不被其政府接受而被囚、受到折磨或被处决。 各地的监狱里关押着数百万这样的人，而且这个数字还在与日俱增。”
1961年5月，英国律师彼得·本尼森（Peter Benenson）与一群律师、作家以及出版人在《观察家报》上发起了“1961为特赦而请愿”行动。这篇请愿文章便是国际特赦组织的开始。
而促成本尼森发起这项行动的则是他在地铁上读到的一份有关两名葡萄牙学生被判7年狱刑的消息。这两人的罪名为：在餐馆公然批判当时的萨拉什尔(Salazár)独裁统治，并且为自由而干杯。
良心犯
本尼森将这两位葡萄牙人称为“良心犯”。 如今对这一词语的解释为，沒有做出犯罪行為的囚犯，他们往往是因为种族、宗教、肤色、语言、性取向或信仰等问题被拘禁，却并没有作出暴力行为。国际特赦要求对良心犯予以无条件释放。
而对于政治犯的注解却并没有那么严格：这些人一定程度上使用了暴力或者发表暴力挑衅言论。对于这类犯人，国际特赦并不要求无条件释放，但却要求公正的审理和公平的待遇。此外该组织还积极呼吁废除死刑。
关塔那摩
目前对“良心犯”和“政治犯”的定义已经越发广义，并且也被广泛的接受。 不过“暴力”因素始终是一个重要的衡量标准。
国际特赦荷兰部的Ruud Bosgraaf以关押在古巴关塔那摩监狱的囚犯为例。这些人也是政治犯，“但他们并非全都是良心犯，目前并不清楚部分囚犯是否使用了暴力或发表相关言论。我们会呼吁公正的审理，但却不会要求无条件释放。”
